大熊貓在分類上屬于食肉目動物，至今仍保留著典型肉食動物消化系統(tǒng)的特征，但這個物種在食性上卻特化為以竹為生，并由此導致在形態(tài)、行為、生理、遺傳等方面的一系列適應性轉(zhuǎn)變。因此，大熊貓是生物學研究領域的理想模型物種。圍繞大熊貓食性轉(zhuǎn)換及對竹子的適應，科學家從形態(tài)、行為、生理、遺傳等方面開展了大量的進化生物學研究；在保護生物學方面，有關(guān)大熊貓瀕危機制、進化潛力、保護管理及其成效評估等研究也層出不窮。

據(jù)研究，可能在距今約200萬年前，小種大熊貓就已在食性上特化為以竹為生。由于纖維含量高，竹子對大熊貓而言無疑是一種低營養(yǎng)質(zhì)量的食物。在漫長的進化歷程中，大熊貓前肢橈側(cè)籽骨膨大形成了“偽拇指”，便于在采食時抓握竹枝；膨大的顴弓上附著有發(fā)達的咀嚼肌肉，以適應咬切、咀嚼、加工食物。由于對竹子的消化利用率很低，為了滿足日常生活中對物質(zhì)和能量的需要，大熊貓發(fā)展出大量采食并讓食物快速通過消化腸道的覓食對策。對臥龍自然保護區(qū)野生大熊貓的研究表明，成年大熊貓在攝食竹葉的季節(jié)，每天可攝入竹葉10公斤，約為體重的10%；在攝食竹筍的季節(jié)，每天攝食最高可達38公斤，約為體重的40%。由此觀之，大熊貓可謂真正的“吃貨”。

為適應大量攝食，野生大熊貓一天中50%以上的時間都在采食竹子，晝夜不停，基本上處在“吃了睡、睡了吃”的狀態(tài)。臥龍自然保護區(qū)里的大熊貓每天移動的直線距離不長，多在500米之內(nèi)，常年生活在4—6平方公里的區(qū)域中。近年來的研究表明，大熊貓一些高耗能的器官（如大腦、肝臟和腎臟等）顯著縮小，腸道內(nèi)微生物可輔助消化部分纖維素和半纖維素，是對以竹為生的生活方式的適應。

野生動物種群普遍都發(fā)展出了避免近親繁殖的機制，以確保物種的長期生存與進化潛力。然而，與大多數(shù)獸類“偏雄擴散”不同的是，野生大熊貓種群表現(xiàn)出“偏雌擴散”模式，即雌性亞成體從種群中擴散出去。這一現(xiàn)象一定程度上與人類社會的“嫁女”相似，但不同的是，大熊貓雌性亞成體出現(xiàn)擴散時并未達到性成熟階段。近年來有研究表明，大熊貓“偏雌擴散”現(xiàn)象的出現(xiàn)，可能與對育幼洞穴及食物資源的競爭有關(guān)。

20世紀七八十年代，在大熊貓分布的岷山和邛崍山系曾發(fā)生主食竹大面積開花枯死的現(xiàn)象，引發(fā)人們對大熊貓未來命運的擔憂，出現(xiàn)了大熊貓已走入“進化死胡同”的悲觀論調(diào)。然而，我國科學家的系列研究表明，大熊貓在長期演化過程中已對竹子這種特殊食物產(chǎn)生了一系列功能適應，野生大熊貓仍然具有較高的繁殖率和潛在的種群增長率，較高的遺傳多樣性水平也表明這個物種仍具有較高的進化潛力。大熊貓并非是處于“演化盡頭”的孑遺物種。

摘編自“大熊貓：可愛背后的生物學密碼”，原載《人民日報》，作者 張澤鈞。