退耕還林是指從保護和改善西部生態(tài)環(huán)境出發(fā)，將易造成水土流失的坡耕地和易造成土地沙化的耕地，有計劃、分步驟地停止耕種；本著宜喬則喬、宜灌則灌、宜草則草，喬灌草結合的原則，因地制宜地造林種草，恢復林草植被。退耕還林是我國實施西部開發(fā)戰(zhàn)略的重要政策之一，其基本政策措施是“退耕還林，封山綠化，以糧代賑，個體承包”。

　　退耕還林是改善生態(tài)環(huán)境的迫切需要。政策制定之初，全國水土流失面積約360萬km2，占國土面積的37.5％；沙化土地面積已達174萬km2，占國土面積的18.2％。毀林開荒雖然增加了些耕地面積和糧食產量，但在生態(tài)環(huán)境方面卻付出了巨大代價。由于長江、黃河上中游地區(qū)毀林開荒，陡坡耕種，已使之成為世界上水土流失最嚴重的地區(qū)之一，每年流入長江、黃河的泥沙量達20多億噸，其中三分之二來自坡耕地。不斷加劇的水土流失，導致江河湖泊不數(shù)斷淤積，使兩大流域中下游地區(qū)水患加劇，水資源短缺的矛盾日益突出，給國民經濟和人民生產生活造成巨大危害，國家也不得不年年花費大量人力、物力和財力來投入防汛、抗旱和救災濟民。

　　實施退耕還林，既可以從根本上解決中國的水土流失問題，提高水源涵養(yǎng)能力，改善長江和黃河流域地區(qū)的生態(tài)環(huán)境，有效地增強這一地區(qū)的防澇、抗旱能力，提高現(xiàn)有土地的生產力；又能為平川地區(qū)和中下游地區(qū)提供生態(tài)保障，促進平川地區(qū)和中下游地區(qū)工農業(yè)取得更快的發(fā)展。因此，實施退耕還林不僅能夠促進長江和黃河流域等地區(qū)林業(yè)生產力及社會生產力的快速發(fā)展，也有利于全國生產力的健康發(fā)展，為社會經濟的可持續(xù)發(fā)展奠定堅實的基礎。

　　退耕還林是改變農民傳統(tǒng)耕種習慣，調整農村產業(yè)結構，促進地方經濟發(fā)展和群眾脫貧致富的有效途徑。長期以來，人們在經濟落后、農業(yè)生產力低下的情況下，盲目開荒種田，一直成為難以遏制的現(xiàn)象，造成水土流失嚴重，沙進人退，致使生態(tài)環(huán)境惡化，形成生態(tài)環(huán)境惡化與貧困的惡性循環(huán)。實施退耕還林，改變農民傳統(tǒng)的廣種薄收的耕種習慣，使地得其用，宜林則林，宜農則農，擴大森林面積，不僅從根本上保持水土、改善生態(tài)環(huán)境，提高現(xiàn)有土地的生產力，而且可以集中財力、物力加強基本農田建設，實行集約化經營，提高糧食單產，實現(xiàn)增產增收。

　　退耕還林是現(xiàn)階段中國拉動內需、保持國民經濟快速增長的重大舉措。面對當前復雜的國際政治經濟形勢，必須通過進一步擴大內需來拉到經濟的發(fā)展，繼續(xù)保持國民經濟的中度速發(fā)展。近幾年，農村經濟發(fā)展明顯滯后于城市經濟發(fā)展，加上干旱、洪澇等災害的影響，種糧食的收益很低，有些地方農民收入受到影響。拉動內需必須首先增加9億農民的收。實施退耕還林，開倉濟貧，可以增加農民收，有效拉動內需，促進國民經濟的增長。