白蠟樹(Fraxinus chinensis)是梣(chén)的通稱,屬于木樨科梣屬的家族,梣屬約有60種,廣泛分布于北半球溫帶和亞熱帶地區(qū),是歐亞大陸和北美溫帶森林中的常見樹種,中國有20多種。白蠟樹在中國分布很廣,從南到北均有,但多數(shù)為栽培(后文會(huì)提到原因),在西南和華中地區(qū)則野生于山地或溝谷雜木林中。
如果你在中國北方溫帶地區(qū)遇到一種喬木樹種,樹皮灰色,生有對(duì)生的葉子,而且是奇數(shù)羽狀復(fù)葉,小葉還帶有鋸齒,樹梢常常掛著一串串扁平狀的條形果實(shí),那它多半就是白蠟樹家庭的成員了。
白蠟樹。圖片:Xemenendura / wikimedia
花簡(jiǎn)陋,果飛揚(yáng)
成年的白蠟樹每年都要經(jīng)歷開花和結(jié)果的過程,而且都離不開風(fēng)。雖然是木樨科成員,但是它的花是靠風(fēng)媒傳粉的,不像連翹(Forsythia suspensa)、流蘇樹(Chionanthus retusus)那樣顯著,也不像丁香(Syringa oblata)那樣香氣四溢,它的花特別不顯眼,甚至連花冠都退化了,只剩下花蕊。
另外,白蠟的花是單性花,并且雌雄異株。每天春天開花的時(shí)候,雄株只負(fù)責(zé)提供花粉,數(shù)十朵乃至上百朵雄花密集著生在花序分枝上,并產(chǎn)生大量的花粉,隨風(fēng)飄散,這樣就有很大概率落到雌株花朵的柱頭上面,從而完成授粉。
“本是同根生,為何我最丑。”(左:連翹的花;中:丁香的花;右:白蠟樹的雄花)圖片:ArtemisiaLiu
在授粉之后,雌株則擔(dān)負(fù)了結(jié)果的重任。白蠟樹的果實(shí)是一種翅果,由兩部分組成,靠近基部的位置是鼓起來的果體部分,里面包含一粒種子,另一端則是略寬而扁平的果翅部分。秋天果實(shí)成熟變干后,果翅部分薄如一層紙,可以帶著果體在空中飛行,從而離開母樹,傳播到遠(yuǎn)方,等來年在合適的地方生根發(fā)芽。
白蠟樹的翅果。圖片:ArtemisiaLiu
不過,白蠟樹的家庭成員里,并非全是依靠風(fēng)媒傳粉的,也有顏值較高、靠昆蟲賞臉的種類,比如小葉梣(Fraxinus bungeana,又名小葉白蠟)的花就沒有退化,而是保留了完整的白色花冠,花期遠(yuǎn)觀還頗有點(diǎn)流蘇樹的風(fēng)格。
小葉梣的花枝。圖片:ArtemisiaLiu
蠟燭從何而來
“白蠟樹”這個(gè)名字的由來,與它在歷史上重要的用途有關(guān)。木樨科的一些植物,如白蠟樹、女貞(Ligustrum lucidum)等,可以放養(yǎng)白蠟蟲(Ericerus pela,一種蚧殼蟲,又稱“白蠟蚧”)。通常對(duì)于農(nóng)業(yè)林業(yè)生產(chǎn)來說,蚧殼蟲是危害寄主植物的害蟲,但是白蠟蟲卻有獨(dú)特的作用,它的分泌物(主要來自雄蟲)是具有重要經(jīng)濟(jì)價(jià)值的“白蠟”(英文稱為“中國蠟”Chinese wax)。白蠟在工業(yè)方面用途較廣,可用作各種家具和用具的拋光劑、紙張的上光劑、紡織品的著光劑、精密機(jī)械的潤滑劑,以及化妝品等的原料。
白蠟蟲和白蠟。圖片:geocitie.jp
當(dāng)然,白蠟最初的用途是照明,即制造蠟燭。從古代到近代,蠟燭一直是人們夜晚照明用的工具,其來源有“黃蠟”和“白蠟”之分,黃蠟取自蜂巢內(nèi)的蜂蠟,白蠟則取自白蠟蟲。西晉時(shí)發(fā)生過著名和石崇與王愷斗富事件,據(jù)《世說新語》記載:“王君夫以飴糒[bèi]澳釜,石季倫用蠟燭作炊”,是指王凱家里用糖水刷鍋,石崇家則把蠟燭當(dāng)柴燒。在那個(gè)年代,蠟燭是極其名貴的物品,石崇以此來顯示自己是土豪。
在晉代用來做蠟燭的更可能是黃蠟,而白蠟樹的廣泛栽培和白蠟的生產(chǎn),則要到唐宋時(shí)期才發(fā)展出成熟的技術(shù)。到了明清時(shí)期,在全國范圍內(nèi)都開始栽培白蠟樹,尤其是西南地區(qū),有大規(guī)模的白蠟樹種植和白蠟蟲養(yǎng)殖,不過其成本仍然比較高,所以只有家境殷實(shí)的大戶人家才用得起,蠟燭始終進(jìn)不了平民百姓的家庭。
白蠟(才不是漂白的蜂蠟)。圖片:yamakei.jp
直到二十世紀(jì)石油工業(yè)興起,煉制石油的副產(chǎn)品——石蠟——變成了制造蠟燭的廉價(jià)原料,蠟燭才得以進(jìn)入尋常百姓家。還記得小時(shí)候,中國的電力供應(yīng)不太穩(wěn)定,常常發(fā)生停電,無論是在家里,還是在學(xué)校上課,都會(huì)備一些蠟燭,以應(yīng)不時(shí)之需。
近十年來,隨著供電能力和生活水平的提高,已經(jīng)罕有停電事件了,而且應(yīng)急照明工具也變成了充電設(shè)備,很少有用到蠟燭的情況了。蠟燭正在逐漸退出歷史舞臺(tái),甚至去年有新聞?wù)f,某個(gè)小學(xué)班級(jí)上95%的學(xué)生(零零后的小朋友)已經(jīng)不認(rèn)識(shí)白蠟燭和火柴了。
停電時(shí)期必備。圖片:Sgt. Russell Toof
白蠟的“親戚”們
除木樨科成員外,漆樹科的野漆(Toxicodendron succedaneum)和木蠟樹(T. sylvestre)也可以產(chǎn)蠟,但并不是通過白蠟蟲的方式,而是從成熟果實(shí)里(主要是中果皮的成分)提取蠟質(zhì),稱為“木蠟”或“漆蠟”。今天,日本仍有手工提取木蠟并制作蠟燭的工藝,其制成品稱為“和蠟燭”,日語為“和蝋燭”(わろうそく)。
日本蠟燭,以及生產(chǎn)蠟燭的工作臺(tái)。圖片:秋吉的房間 / wikimedia
野漆。圖片:ArtemisiaLiu
白蠟樹最近緣的親戚是花曲柳(Fraxinus chinensis subsp. rhynchophylla),主產(chǎn)華北和東北地區(qū),是該區(qū)域內(nèi)山地落葉闊葉林的重要組成樹種,它的小葉比較大,但數(shù)目比較少(一般為5枚,而白蠟樹一般為7~9枚)。
花曲柳。圖片:ArtemisiaLiu
在北方地區(qū),我們也常常見到栽種行道樹時(shí)所用的“白蠟”,但那通常不是原產(chǎn)的白蠟樹,而是美國紅梣(Fraxinus pennsylvanica),又稱“洋白蠟”、“美國白蠟”、“紅白蠟”,它的花序和果序不是在當(dāng)年生枝上頂生,而是由上一年的老枝上發(fā)出的。
美國紅梣。圖片:ArtemisiaLiu
在東北地區(qū),有“三大名貴木材”之稱的是核桃楸(Juglans mandshurica)、黃檗(Phellodendron amurense)和水曲柳(Fraxinus mandschurica),其中水曲柳也是梣屬成員,而且在野外可以長(zhǎng)得非常高大(高達(dá)30米),是名貴的商品用材樹種,可供建筑、家具等。
長(zhǎng)白山野生的水曲柳大樹。圖片:ArtemisiaLiu
盡管在現(xiàn)代社會(huì)中,白蠟樹用于生產(chǎn)白蠟的功能已經(jīng)幾近消失,但是白蠟家族仍然在城市和山林中守護(hù)著地球,作為行道樹或森林的一員陪伴著人類。
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